Если Московская битва была примером героизма и самоотверженности, когда отступать уже было действительно некуда, а Сталинградская битва заставила Берлин впервые погрузиться в траурные тона, то Курская битва окончательно объявила миру, что теперь немецкий солдат будет только отступать. Не случайно историки сходятся во мнении, что битва на Курской дуге предопределила исход Великой Отечественной, а вместе с ней и Второй Мировой войны
2 миллиона человек, больше 6 тысяч танков, 4 тысячи самолетов и 50 огненных дней и ночей. Битва на Курской дуге, длившаяся с 5 июля по 23 августа 1943 года, стала одним из ключевых сражений Великой Отечественной войны. В советской и российской историографии его принято разделять на три части: Курскую оборонительную операцию (5–23 июля); Орловскую (12 июля – 18 августа) и Белгородско‑Харьковскую (3–23 августа) наступательные операции. Дата 23 августа как окончание Курской битвы выбрана в честь освобождения Харькова. За этот город в ходе Великой Отечественной бились четырежды, и только в этот день освободили окончательно. Именно эта дата – 23 августа – стала одним из Дней воинской славы России (Федеральный закон «О днях воинской славы и памятных датах России» от 13.03.1995 N 32-ФЗ).
В ходе зимнего наступления Красной Армии и последовавшего контрнаступления вермахта на Восточной Украине в центре советско-германского фронта образовался выступ глубиной до 150 и шириной до 200 километров, обращенный в западную сторону – так называемая Курская дуга. Германское командование приняло решение провести крупную наступательную операцию на Курском выступе. Для этого в апреле 1943 года была утверждена военная операция под кодовым названием «Цитадель». С ее успехом немцы связывали надежды на возврат утраченной стратегической инициативы и поворот в ходе войны в свою пользу. Вермахту нужна была победа, нужно было новое наступление. И оно было запланировано на Курском направлении. Планировалось нанести два удара по Курску из Орла и Харькова, окружить советские части, разгромить их и устремиться в дальнейшее наступление на юг.
Немцы собрали для наступления огромные силы: около 900 тысяч солдат, более 2 тысяч танков, 10 тысяч орудий и 2 тысячи самолетов. Однако ситуация первых дней войны уже была невозможна. Ни численного, ни технического, а главное стратегического преимущества вермахт не имел.
Ставка Верховного Главнокомандования СССР к началу Курской битвы создала группировку, в которую входили Центральный и Воронежский фронты. Войсками Центрального фронта руководил Константин Рокоссовский, а Воронежский фронт возглавлял Николай Ватутин. С советской стороны в Курскую битву готовы были вступить более одного миллиона солдат, 2 тысячи самолетов, почти 19 тысяч орудий и около 2 тысяч танков. И, что важнее всего – стратегическое и психологическое превосходство советской армии уже не подлежало сомнению.
В тылу были развернуты стратегические резервы, объединенные в Степной военный округ, с 9 июля – Степной фронт (командующий – генерал‑полковник Иван Конев), на который возлагалась задача предотвратить глубокий прорыв противника, а при переходе советских войск в контрнаступление – нарастить силу удара из глубины.
План противодействия вермахту был прост и в то же время совершенно гениален. Предполагалось обескровить немецкую армию в тяжелых оборонительных боях, а затем начать контрнаступление. План сработал блестяще, как показала сама Курская битва.
5 июля 1943 года немецкие ударные группировки по плану операции «Цитадель» начали наступление на Курск из районов Орла и Белгорода. А уже 12 июля в районе железнодорожной станции Прохоровка в 56 километрах от Белгорода произошло самое крупное встречное танковое сражение Второй мировой войны между наступавшей танковой группировкой противника (оперативная группа «Кемпф») и наносившими контрудар советскими войсками. С обеих сторон в сражении принимали участие до 1200 танков и самоходных установок. Ожесточенная схватка длилась весь день, к вечеру танковые экипажи вместе с пехотой дрались врукопашную. За один день противник потерял около 10 тысяч человек и свыше 360 танков и был вынужден перейти к обороне.
